La matière organique est issue des êtres vivants: tous les végétaux et les animaux sont « construits » avec un ensemble de molécules principalement à base de carbone, d’azote et d’oxygène. A la surface de la Terre, la biomasse végétale représente plus de 90% de la biomasse totale : le rôle de la photosynthèse chez les végétaux est essentiel dans le cycle du carbone.

C’est le phytoplancton qui est l’élément majeur de concentration du carbone dans les océans.

Pollens, spores, algues, sont autant de constituants que l’on trouve dans les pétroles. De leur côté, les plantes continentales produisent aussi la cellulose et la lignine.

Issue de diverses molécules plus ou moins complexes (lipides, protides, glucides, mais aussi chlorophylle), la matière organique est très diversifiée et très fragile.