Mythes et Légendes...

Par leur forme étonnamment ressemblante aux animaux et végétaux actuels, les fossiles ont intrigué l’Homme dès la Préhistoire. De ces objets étranges, inexplicablement transformés en pierre, vont naître des légendes et des croyances, dont certaines voyageront jusqu’à la naissance de la paléontologie au 19ème siècle.

Homo Sapiens, l’Homme pensant, fût un des premiers à s’intéresser aux fossiles il y 35000 ans, à en juger par les découvertes faites à Arcy-sur-Cure, en Bourgogne: une petite collection de coraux fossiles et de mollusques y a été mise au jour. Nassa Nerinea, un petit gastropode, a été utilisé pour orner des sépultures à la Grotte des Enfants, à Grimaldi, près de Menton. Durant la préhistoire, les fossiles ont semble-t-il servi d’éléments décoratifs, et leur rareté leur a peut-être conféré des vertus magiques.


Ammonite avec tête sculptée	Le "pouvoir" des oursins

Demeurant l’un des nombreux mystères de la Nature, les fossiles ont continué à susciter un flot de légendes durant l’Antiquité. Quelle ne fût pas la surprise des marins grecs qui retrouvèrent dans une île des ossements gigantesques, attribués par l’imagination de l’Homme à des géants ou des monstres terrifiants ! Des cyclopes aux dragons, les êtres légendaires trouvent fréquemment leur origine dans des découvertes d’os fossiles de grande taille. Face à de telles trouvailles, les hommes probablement perplexes, et parfois terrifiés, ont choisi d’expliquer ces découvertes par le biais de leurs croyances et de leur convictions religieuses. Jusqu’à la Renaissance et au-delà, les fossiles d’animaux marins enfouis dans les montagnes sont devenus en quelque sorte une preuve matérielle du Déluge. Qui aurait pu prouver le contraire ?

L’origine des fossiles n’étant pas expliquée, les médecins et magiciens du Moyen Âge ne se sont pas privés d’exploiter les soi-disant vertus thérapeutiques de ces pierres exceptionnelles. Ainsi les oursins fossiles ont-ils été prescrits pour lutter contre les empoisonnements et le venin. Diverses pharmacopées recensent l’utilisation d’ambre, de dents, aussi bien pour les animaux domestiques que pour l’Homme. Au Pays du Soleil Levant, les dragons, sous forme de poudre d’os, de cornes ou de dents, sont un remède à de nombreux maux.

Légendes et croyances ont ainsi traversé les siècles, jusqu’à une époque très récente, lorsque les scientifiques ont enfin pu expliquer de manière rationnelle l’origine des fossiles. Mais la naissance de la Paléontologie est loin d’avoir fait disparaître toutes les superstitions !

Les ammonites dans l’Histoire

Les ammonites ont longtemps semé l’interrogation quant à leur origine. C’est leur ressemblance avec les cornes du Dieu égyptien Ammon qui leur a donné leur nom. « La corne d’Ammon est faicte à mode d’une corne de bélier respliée en soy et semble quelquefois estre couverte d’une armeure d’or »

On les qualifia de snakestone en Grande Bretagne, où les gens prenaient les ammonites pour des serpents enroulés. La légende de Whitby, petite ville du Yorkshire, relate que Sainte Hilda aurait coupé la tête à ces petits serpents. On peut aujourd’hui observer trois ammonites sur le blason de la ville de Whitby en allusion à la légende.

Blason de la ville de Whitby

Les illustrations de cet article sont tirées de l’ouvrage The Story of Fossils, de Y. Gayrard-Valy, publié aux éditions Thames and Huston.